腦機接口可不止馬斯克一家

作者 | 唐旭

編輯 | 蔓蔓周

這是一款腦機接口設備，叫“科學眼”（Science Eye)：

Science Eye

它是一種“視網(wǎng)膜視覺假體”，作用是治療因感光細胞喪失而導致的失明。

具體治療過程分成兩個部分：

第一步，提前向患者的視神經(jīng)細胞注入一種特殊的蛋白質(zhì)，這種蛋白質(zhì)會對一部分細胞進行改造，讓它們變得對特定波長的光敏感，成為新的“感光細胞”；

第二步，把“科學眼”植入患者的視網(wǎng)膜。它是一塊高分辨率LED顯示膜，發(fā)出的特定波長光能夠驅動改造過后的視神經(jīng)細胞——由此，它們就能向大腦發(fā)出信號；

之后，這些信號會在患者大腦中重新被解析成視覺圖像。

依托這種方法，即便是天生眼盲的人，也有可能重見光明。

神奇吧？聽上去挺像馬斯克的腦機接口公司Neuralink整出來的活兒。

馬斯克三月發(fā)的推特（X）

不過，“科學眼”跟Neuralink其實沒有太大的關系；

而是之前馬斯克同志在Neuralink的聯(lián)合創(chuàng)始人兼總裁Max Hodak（好吧關系還是有一點），自己出來單干，跟新團隊一起做出的成果。

他們的新公司，名字就叫“科學”（Science）公司。

目前總融資1.6億美金，在所有做腦機接口的公司里，算最多的那一撥。

Science公司logo

雖然2024年的腦機接口領域，局面看上去仍然像是Neuralink的一枝獨秀；

但事實上在北美，還有眾多像Hodak一樣的明星創(chuàng)業(yè)者——

不論競爭對手如何吸睛，他們同樣在這條看似科幻的賽道上狂飆突進，嘗試讓“科學眼”這樣的產(chǎn)品為人類進化貢獻力量。

據(jù)估計，腦機接口在當下的市場規(guī)模已經(jīng)超過了20億美元，而它的年復合增長率高達驚人的17.5%；

到2030年前后，總市場規(guī)模將會超過60億美元。

這是一片群雄逐鹿的曠野，未必馬斯克會是唯一的贏家。

我們深挖了北美BCI領域的創(chuàng)業(yè)者，發(fā)現(xiàn)這些大神每一位都在做著非常了不得的事情。

（以下排名不分先后）

01

Max Hodak: Science創(chuàng)始人&CEO

“豁達哥”是馬斯克的老伙計，之前的Neuralink聯(lián)合創(chuàng)始人兼總裁。

《財富》雜志曾經(jīng)有過報道：Neuralink成立初期，Hodak其實是公司日常事務的實際管理者，而不是馬斯克；但二人后來因為理念不合，分道揚鑣。

Hodak是一位不折不扣的少年天才：他出任Neuralink總裁時，年僅28歲；

在杜克大學讀本科時，老師是享有盛譽的“腦機接口之父”Miguel Nicolelis；

大二那一年，他就跟同學一起做了一款為學生提供大學錄取相關信息的App，并且拿到100萬美元的融資；

23歲，他又創(chuàng)立了基于云服務的生命科學研究平臺Transcriptic，讓科研人員能夠通過遠程操控機器人完成各種各樣的實驗、測試和模擬。

后來這個項目被Google Venture看中，累計融資超過3000萬美元。

而現(xiàn)在，他的最新成果Science公司，主營業(yè)務有兩個：

其一就是前面提過的“科學眼”，一套醫(yī)療腦機接口產(chǎn)品。目前已經(jīng)在動物實驗上取得成功，計劃今年在澳大利亞首先開展人體試驗。

其二是去年，他們開放了一個晶圓設計與生產(chǎn)服務平臺“科學車間”（Science Foundry）——對標AWS，旨在服務醫(yī)療等前沿科技創(chuàng)新公司，提供從產(chǎn)品設計、研發(fā)到落地轉化的平臺，實現(xiàn)對工藝或大型設計的完全控制，支持小批量生產(chǎn)。

這個項目上線第一年收入約210萬美元，今年收入預計增長4倍。

后續(xù)，Science還計劃推出針對聽覺恢復的產(chǎn)品，據(jù)說體積只有傳統(tǒng)耳蝸植入設備的1/5。

我猜“豁達哥”身上，應該還有更大的野心。

02

Thomas Oxley: Synchron創(chuàng)始人&CEO

BCI領域另一位明星級別的創(chuàng)業(yè)者，無論是從成績還是從形象上看。

說來神奇，Oxley其實應該算得上“豁達哥”的競爭對手——但他的公司卻在22年拿到了“豁達哥”本人的投資……

Oxley本人是一名神經(jīng)外科醫(yī)學專家，有超過1600次的血管內(nèi)神經(jīng)外科手術操作經(jīng)驗，并且發(fā)過120多篇的學術論文；

直到現(xiàn)在，他依然在美國西奈山醫(yī)院擔任神經(jīng)外科的指導醫(yī)師，同時還在澳大利亞墨爾本大學擔任教授。

在Synchron之前，Oxley還創(chuàng)辦過兩家公司——

一家是2015年在墨爾本成立的VascuLab。這家初創(chuàng)公司，專注于在澳大利亞為各個領域的醫(yī)護人員提供最為前沿的醫(yī)學培訓、教育以及相關的醫(yī)療設備。

Oxley現(xiàn)在依然是公司的醫(yī)學總監(jiān)。

而另一家，是2012年成立的SmartStent。

這家以治療癱瘓為目標的醫(yī)療科技設備公司，曾經(jīng)有過一款頗受關注的旗艦產(chǎn)品；

但2016年，SmartStent被Oxley本人創(chuàng)辦的另一家公司收購——

收購他們的正是Synchron。

而公司之前的旗艦產(chǎn)品，也搖身一變，以新的形象變成了Synchron公司的“拳頭”。

這款產(chǎn)品就是Stentrode：

Stentrode

一種支架（stent）形態(tài)的微型電極陣列，用于采集腦電信號。

與一般的侵入式腦機接口設備不同，Stentrode的植入方式是：先通過頸部的微創(chuàng)手術從靜脈血管進入體內(nèi)，再經(jīng)由靜脈內(nèi)的血流被輸送到大腦皮層周圍的旁邊的大靜脈；

之后支架會逐漸展開與血管壁貼合，再由電極開始采集神經(jīng)信號。

因為整個過程不會直接穿過腦組織，所以相比傳統(tǒng)的BCI植入方式，風險更低。

Stentrode收集到的信號，后續(xù)會由跟它配套的接收器和軟件系統(tǒng)翻譯成計算機指令，從而賦予癱瘓患者通過大腦控制外部設備——比如用電腦上網(wǎng)沖浪、發(fā)郵件等等的能力。

Stentrode由Oxley本人研發(fā)。創(chuàng)立Synchron后，Oxley把前面提到的這一整套技術產(chǎn)品統(tǒng)一打了個包，然后起了個名字叫Synchron Switch。

后來他還帶著這個Switch上了TED。

Oxley在TED介紹Stentrode

目前，Synchron累計融資了1.45億美金（C輪），他們的投資者除了前面提到的“豁達哥”之外，還包括兩位前世界首富：微軟創(chuàng)始人比爾·蓋茨和亞馬遜創(chuàng)始人杰夫·貝佐斯，以及號稱現(xiàn)實版“神盾局”的美國國防高級研究計劃局（DARPA）。

因為技術方案更加安全，早在2020年，Synchron Switch就在澳洲開啟了人體臨床試驗；

到2023年底，已經(jīng)有10名患者植入過Synchron的設備，其中6人是在監(jiān)管更加嚴格的美國。

早期參與試驗的患者都展現(xiàn)出了較好的恢復狀況。

受試者用意念驅動光標打字

03

Bryan Johnson: Kernel創(chuàng)始人

這位更是重量級，稱得上是北美科技圈的一大神人。

一方面，是因為此君之前創(chuàng)辦了著名的移動支付技術公司Braintree，服務范圍覆蓋全球45個國家和地區(qū)，支持超過130種貨幣；

Braintree在鼎盛時期收購了另一家移動支付公司Venmo；轉年，又以8億美金的價格被賣給了Paypal。

自此，Johnson老哥實現(xiàn)了財務自由。

而這之后他身上發(fā)生的科幻故事，就是另一個讓他為世人所知的點了……

概括起來就是，Johnson現(xiàn)在每年要花費200萬美元，執(zhí)行所謂的“藍圖計劃”——就是拿自己的身體做各種極端的實驗，嘗試返老還童。

比如，每天吃100多片各種藥物；以及，跟自己17歲的兒子和70歲的父親互相換血，等等。

三代換血現(xiàn)場

更多讓人大受震撼的事情，相關報道很多，就不在這多說了。

想說的是，這個計劃之外，Johnson也沒完全閑著：

同樣是在Synchron成立的2016年，Johnson自掏1億美金，創(chuàng)辦了腦機接口公司Kernel。

和前面幾家公司相對激進的路線不同，Kernel的主要產(chǎn)品，是一個非侵入式的外戴頭盔，名叫Kernel Flow。

Kernel Flow 2

不起眼嗎？

這個第二代最新款產(chǎn)品Flow 2，定價99200美元（約合人民幣將近72萬）。

它的功能，是能夠監(jiān)測佩戴者的大腦活動，并生成高分辨率的血液動力學和腦電圖（EEG）圖像；

并且，這些收集到的數(shù)據(jù)經(jīng)過AI和機器學習工具的挖掘，可以被用于研究一些藥物（如氯胺酮）、酒精對于大腦的影響，評估抗抑郁治療手段的效果，以及評估患者的認知能力水平，等等。

目前Kernel一共拿到了1.58億美元的融資（C輪），看上去他們還會繼續(xù)向這個領域持續(xù)加碼。

不過……Johnson現(xiàn)在也不是這家公司的CEO了。2023年初，他就把職責交到了公司的CTO Ryan Field手里。

至于他自己，應該是專注回“返老還童”上了吧。

04

Benjamin Rapoport:

Precision Neuroscience聯(lián)合創(chuàng)始人&首席科學家

Neuralink前創(chuàng)始成員，另一位馬斯克之前的老伙計。

除此之外，Rapoport本人也是一名神經(jīng)外科專家，哈佛大學醫(yī)學院畢業(yè)，而且同樣在美國西奈山醫(yī)院擔任職務，跟Oxley算得上是同事了。

這位老師之前在業(yè)界的經(jīng)歷相對比較簡單，能力值更多是點在了學術研究上；

他在Precision有個創(chuàng)始搭檔Micheal Mager，目前擔任公司的CEO，也是哈佛大學的校友。

不過Mager本人似乎也比較低調(diào)，工作經(jīng)歷也沒有太多可說的。

Mager在Linkedin上連照片都沒

Precision目前的主要產(chǎn)品叫“第 7 層皮質(zhì)接口”（The Layer 7 Cortical Interface）——一種類似于透明膠帶外形的薄膜電極陣列。

The Layer 7 Cortical Interface

作為一種侵入式腦電信號采集設備，這個產(chǎn)品像Stentrode一樣，追求通過最小程度的創(chuàng)傷實現(xiàn)BCI的功能：

陣列本身的厚度僅為人類頭發(fā)的1/5，薄膜的形態(tài)也被設計成可以彎曲，貼合大腦表面而不損傷腦組織。

不過，“第 7 層皮質(zhì)接口”仍然需要通過一個快速的微創(chuàng)手術把設備置入顱內(nèi)；創(chuàng)口的“厚度”控制在1mm以下，整個過程也是可逆的。

植入過程

Precision希望可以借由這種設備，收集到更高精度的語言、視覺和運動信號，從而幫助癱瘓一類的患者重回正常生活。

這款設備在去年6月進行了第一次人體試驗，10月獲得了FDA突破性醫(yī)療器械認證。

目前Precision Neuroscience總融資約8000萬美元（B輪）。

05

Matt Angle: Paradromics 創(chuàng)始人&CEO

Matt Angle是從學界“下海”的一個典型代表。

2015年創(chuàng)立Paradromics之前，Angle是斯坦福大學里的一位博士后研究員，專攻下一代的腦電記錄技術。

后來他發(fā)現(xiàn)自己正在研究的技術有可能改變產(chǎn)業(yè)格局，以及很多人的生活。

于是后來，他的公司有了這樣的產(chǎn)品：

Connexus DDI

Connexus Direct Data Interface (DDI)，同樣是一種侵入式腦機接口設備。

工作的底層原理跟其他類似的競品差不太多，Connexus DDI的競爭優(yōu)勢在于更多的電極數(shù)量（最多1684個，對比Neuralink N1的1024個），以及由此而來的、更高的帶寬和更高的數(shù)據(jù)傳輸速率——這些算是Angle的老本行。

另外，Paradromics堅持使用經(jīng)過醫(yī)療驗證過的材料來制造產(chǎn)品，這讓Connexus DDI的植入對人體更加友好，且適合長期植入。

可能是因為技術路線看上去更加務實，Paradromics在行業(yè)里也比較受投資人的歡迎，目前總融資額1.08億美金（A輪）。

去年5月，他們的設備同樣獲得了FDA突破性醫(yī)療器械認證，計劃在今年開啟人體試驗。

06

Florian Solzbacher: 

Blackrock Neurotech聯(lián)合創(chuàng)始人&首席科學家

Solzbacher教授屬于是一位標準的學界大佬。

他是猶他大學教授、前電氣與計算機工程系主任、前猶他州納米制造實驗室主任、IEEE Fellow、AIMBE Fellow、美國國家發(fā)明家科學院院士……

除了一大堆學界頭銜以外，他還是多家科技公司的聯(lián)合創(chuàng)始人。

最關鍵的，是他跟腦機接口的“祖師爺級”技術猶他陣列（Utah Array）有著緊密的關系：

猶他陣列是一種高密度、高通量的微電極陣列，用于收集大腦內(nèi)部的腦電信號，最初由猶他大學的Richard Normann教授在1989年發(fā)明；

早在2004年，猶他陣列就完成了第一次人體試驗；到目前，已經(jīng)有植入癱瘓患者的腦組織，并維持正常工作長達八年的記錄。

從安全性、有效性和使用壽命的層面講，目前猶他陣列依然是最受業(yè)界認可的BCI技術。

猶他陣列

Blackrock Neurotech目前在做的，依然在傳統(tǒng)猶他陣列技術的基礎上，提升通道的數(shù)量；

他們的最新成果Neuralace號稱是擁有10000個通道的下一代BCI設備，預計今年會投入使用。

那么Solzbacher跟猶他陣列的關系是什么呢？

答：他在2008年收購了猶他陣列發(fā)明者創(chuàng)辦的公司。

開個玩笑，Solzbacher教授本人的技術和經(jīng)驗還是很受業(yè)界認可的。

Blackrock Neurotech的早期融資額超過了2000萬美金，投資者里包括知名的“硅谷投資教父”彼得·蒂爾。

而上個月底的最新重磅消息是：

全球最大穩(wěn)定幣發(fā)行商Tether宣布，要直接對Blackrock Neurotech進行高達2億美元的投資，把自己一下變成Blackrock的最大股東，也讓Blackrock一躍成為Nerualink外融資最多的腦機接口公司。

不得不說，這真是一種全新的組合，也不清楚會給行業(yè)帶來什么樣的影響……

結語

如同開頭所說，現(xiàn)在的腦機接口領域仍然是一片廣闊的藍海市場。

而且隨著各家BCI公司技術的日益精進，F(xiàn)DA這類監(jiān)管機構也在不斷釋出更加優(yōu)惠的政策。

但終歸，作為一種可能要直接與人類的血肉之軀發(fā)生深度融合的技術，想要普及開來，就必須要在技術之外有更多的考量。

首先是安全，其次可能還有倫理道德，以及更多層面的因素。

馬斯克和Neuralink無疑是先進技術的代表，但卻未必能代表先進技術的唯一發(fā)展方向。

變數(shù)多，機會也多。

我們拭目以待。

       原文標題 : 腦機接口大神起底，除了馬斯克的另外半壁江山