“2021年無(wú)人駕駛領(lǐng)域最大的融資�！�

作者:苗正 出品:財(cái)經(jīng)涂鴉

2021年6月17日,谷歌旗下明星無(wú)人車(chē)企業(yè)Waymo宣布完成25億美元巨額融資,一度成為2021年最大的無(wú)人駕駛領(lǐng)域融資。次輪投資者為Alphabet、Andreessen Horowitz、AutoNation、加拿大養(yǎng)老金計(jì)劃投資委員會(huì)、穆巴達(dá)拉投資公司、Perry Creek Capital、富達(dá)管理和研究公司、麥格納國(guó)際、Silver Lake、淡馬錫、T． Rowe Price Associates以及老虎環(huán)球基金。

事實(shí)上,對(duì)比2020年3月,Waymo第一次對(duì)外融資,僅有老虎環(huán)球是新晉投資者,其余投資者皆為第一輪參與者。

Waymo發(fā)言人表示,這筆資金將有助于進(jìn)一步推動(dòng)其將自動(dòng)乘車(chē)服務(wù)推向更多市場(chǎng)的使命。目前,該公司的機(jī)器人出租車(chē)僅在亞利桑那州大約100平方英里的服務(wù)區(qū)內(nèi)向公眾開(kāi)放,約等于260平方公里,相當(dāng)于北京豐臺(tái)區(qū)的占地面積。若目的地與出發(fā)點(diǎn)在50平方英里以內(nèi),Waymo還允許乘客乘坐完全無(wú)人駕駛的車(chē)輛出行。

Waymo換血

說(shuō)來(lái)也巧,就在Waymo官宣融資完成的前半年期間,Waymo迎來(lái)了一次大換血。2020年12月,首席安全官Deborah Hersman離職。2021年2月,Waymo Laser Bear激光雷達(dá)業(yè)務(wù)的制造和全球供應(yīng)主管兼總經(jīng)理 Tim Willis離職。2021年4月,財(cái)務(wù)主管和投資者關(guān)系主管 Sherry House也離開(kāi)了Waymo。

不過(guò)這還沒(méi)完,2021年4月,Waymo首席執(zhí)行官John Krafcik宣布離職,該企業(yè)首席運(yùn)營(yíng)官Tekedra Mawakana和首席技術(shù)官 Dmitri Dolgov 將作為聯(lián)合首席執(zhí)行官解體John的職位。

John于2015年擔(dān)任Waymo的部門(mén)管理者,以實(shí)現(xiàn)Waymo商業(yè)無(wú)人出租車(chē)為目的領(lǐng)導(dǎo)整個(gè)團(tuán)隊(duì)。2018年時(shí),在John的帶領(lǐng)下,Waymo爭(zhēng)取到了在美國(guó)鳳凰城的測(cè)試運(yùn)營(yíng)機(jī)會(huì),也因此成為了全地球第一個(gè)無(wú)人出租車(chē)公司。

在John的牽頭下,Waymo如日中天,2016年,Waymo從一個(gè)小小的無(wú)人駕駛部門(mén),演變成了高達(dá)2000員工的無(wú)人駕駛出租車(chē)公司。同時(shí),Waymo也迎來(lái)了首席財(cái)務(wù)官Ger Dwye,他從2006年就加入了谷歌,屬于資歷極深的老員工。

然而就在John離開(kāi)的一個(gè)月后,2021年5月13日,Ger Dwyer以及其汽車(chē)合作伙伴關(guān)系和企業(yè)發(fā)展負(fù)責(zé)人Adam Frost,同時(shí)離開(kāi)了Waymo。

上文提到,Waymo第一次對(duì)外融資在2020年3月,而就是在這兩次融資之間Waymo發(fā)生了如此大規(guī)模的換血事件。事實(shí)上,究其原因,正是第一次融資對(duì)于Waymo業(yè)務(wù)的調(diào)整。由于無(wú)人駕駛汽車(chē)存在較大的不確定性,包括技術(shù)、運(yùn)營(yíng)模式、社會(huì)反應(yīng)等等,在完成第一次融資后,Waymo開(kāi)啟了許多全新的業(yè)務(wù)模式,如向機(jī)器人公司銷(xiāo)售定制款激光雷達(dá)和無(wú)人卡車(chē)運(yùn)輸?shù)鹊取?/p>

2020年5月,幾位新晉投資者追加了Waymo的第一輪融資,使其擴(kuò)大到了30億美元。而這筆追加融資的目的,則是開(kāi)發(fā)Waymo Via,也就是在Waymo無(wú)人駕駛技術(shù)下延伸出來(lái)的貨運(yùn)和貨物運(yùn)輸服務(wù)。

事實(shí)上,Waymo這樣的業(yè)務(wù)擴(kuò)張,反而偏離了由John最初帶領(lǐng)團(tuán)隊(duì)的本意。誠(chéng)然,Waymo作為一個(gè)公司,盈利是他們的唯一目的,但是卡車(chē)貨物運(yùn)輸、銷(xiāo)售激光雷達(dá),這兩種盈利手段都是面向企業(yè)端的。相反,無(wú)人出租車(chē)則是一種消費(fèi)端的業(yè)務(wù),這讓以該商業(yè)模式為核心理念組建而成的Waymo團(tuán)隊(duì)有些難以駕馭,最終自然而然出現(xiàn)了換血的局面。

可正當(dāng)Waymo拿下25億美元大額融資,準(zhǔn)備進(jìn)一步讓營(yíng)業(yè)手段百花齊放的時(shí)候,他們的頭號(hào)強(qiáng)敵Cruise,于2021年6月15日宣布從通用汽車(chē)的財(cái)務(wù)部門(mén)獲得了 50 億美元的信貸額度,用于購(gòu)買(mǎi)數(shù)百輛將于 2022 年投入使用的全自動(dòng)班車(chē)。

這種全自動(dòng)班車(chē)名為Origin,可以通過(guò)乘客的選擇前往不同的停車(chē)點(diǎn),全部由通用汽車(chē)在底特律的零號(hào)工廠生產(chǎn)代工。Cruise 首席執(zhí)行官Dan Ammann表示,Cuise新融資金額超過(guò) 100 億美元。

谷歌在干什么?

Waymo的母公司,谷歌,本是一家以軟件和網(wǎng)絡(luò)技術(shù)起家的IT公司。不過(guò)無(wú)論是其Lab X(前身為Research at Google),還是其手機(jī)和智能音箱等產(chǎn)品,無(wú)疑彰顯了他們對(duì)于硬件的渴求。

作為谷歌硬件領(lǐng)域的當(dāng)家花旦,TPU一直是谷歌近年來(lái)所有研發(fā)能力的最佳表達(dá)。2021年6月,谷歌在《Natue》雜志上表示,谷歌在公布第4代TPU后,已經(jīng)開(kāi)始使用AI去設(shè)計(jì)AI芯片了。并且這種AI只需要使用6個(gè)小時(shí),就能設(shè)計(jì)出性能遠(yuǎn)超專(zhuān)業(yè)設(shè)計(jì)人員花費(fèi)數(shù)個(gè)月設(shè)計(jì)出來(lái)的AI芯片,這都要?dú)w功于TPU的強(qiáng)大運(yùn)算能力。

2021年5月19日,谷歌發(fā)布了第4代TPU的技術(shù)細(xì)節(jié),谷歌首席執(zhí)行官 Sundar Pichai指出,他們利用一個(gè)互連的液冷服務(wù)器集群,使得TPU可以實(shí)現(xiàn)每秒10億次的操作,這種量級(jí)的處理能力也被稱(chēng)為“exaflop”。

當(dāng)然,超級(jí)計(jì)算機(jī)之所以無(wú)法達(dá)到exaflop,是因?yàn)樾枰�保證一定的精度,但是第4代TPU無(wú)法在如此精度的前提下實(shí)現(xiàn)exaflop。另一方面,谷歌公布了第4代TPU的測(cè)試結(jié)果,其中就包括ResNet-50(圖像分類(lèi))、SSD(物體檢測(cè))和 Mask R-CNN(對(duì)象檢測(cè))這三大視覺(jué)測(cè)試。

測(cè)試結(jié)果,數(shù)值越低越好(來(lái)源:谷歌)

而計(jì)算機(jī)視覺(jué)技術(shù),正是Waymo無(wú)人駕駛技術(shù)的立足之本�？梢�(jiàn),作為一個(gè)軟件服務(wù)公司,谷歌花費(fèi)了大量精力投入到了硬件領(lǐng)域。正所謂近水樓臺(tái)先得月,Waymo也就成為了第4代TPU的第一批用戶。

無(wú)論是自動(dòng)駕駛,亦或是無(wú)人駕駛,甚至是任何一家AI相關(guān)的公司,顯卡所帶來(lái)的硬件成本,都遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過(guò)了服務(wù)器、汽車(chē)等其他硬件。如上圖所示,只需要256塊第4代TPU,就可以達(dá)到幾千塊英偉達(dá)顯卡所帶來(lái)的運(yùn)算能力,這便讓W(xué)aymo的運(yùn)算能力得到了大幅度強(qiáng)化。

在有了強(qiáng)大算力的支撐后,相較于其他無(wú)人駕駛公司,Waymo固然可以跑得更快,飛得更高。所以回看谷歌這一路磕磕絆絆的硬件之路,反而在TPU上扳回了一城。

谷歌和Waymo的未來(lái)

當(dāng)然,如果說(shuō)谷歌拼了命研發(fā)TPU最后結(jié)果只為了無(wú)人駕駛,那格局未免也太小了。因此,對(duì)于第4代TPU,谷歌并沒(méi)有與往常一樣強(qiáng)調(diào)神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)。谷歌的項(xiàng)目負(fù)責(zé)人提出了一個(gè)觀點(diǎn),芯片的發(fā)展速度遠(yuǎn)遠(yuǎn)落后于機(jī)器學(xué)習(xí),這種現(xiàn)象是構(gòu)成他們沒(méi)有按照芯片的發(fā)展歷程去開(kāi)發(fā)芯片,反而是為了服務(wù)于當(dāng)代技術(shù)潮流的事物。

Pichai在2021年5月19日的發(fā)布會(huì)上,特地強(qiáng)調(diào)了第4代TPU在機(jī)器人技術(shù)和自然語(yǔ)言處理上的應(yīng)用,以及谷歌歷年來(lái)的保留項(xiàng)目——針對(duì)圍棋的強(qiáng)化學(xué)習(xí)網(wǎng)絡(luò)。

Pichai從研發(fā)TPU開(kāi)始就有一個(gè)很深的執(zhí)念,他認(rèn)為未來(lái)TPU會(huì)是一種和處理器進(jìn)行綁定的存在,就像現(xiàn)在PCI-E插口上總會(huì)有一塊GPU是一樣。他深知谷歌這十余年來(lái)對(duì)硬件的探索,基本上都是在走彎路,甚至撞南墻,而TPU的誕生,也正是谷歌對(duì)硬件領(lǐng)域的一次咆哮。

以如今火熱的全自主移動(dòng)機(jī)器人(AMR)來(lái)看,現(xiàn)代場(chǎng)景中,傳統(tǒng)固定機(jī)器臂因?yàn)椴粔蜢`活,早已表現(xiàn)出了落后的勢(shì)態(tài)。而AMR本身的靈活性,以及對(duì)環(huán)境的0改造,對(duì)于客戶來(lái)說(shuō)則成為了更好的選擇。

然而AMR最大的缺點(diǎn)便是運(yùn)算能力,由于AMR是一種敏捷解決方案,所以絕大多數(shù)AMR的運(yùn)算都是在本地發(fā)生的。雖然AMR通常都具備通信能力,不過(guò)這種通信是為了多臺(tái)AMR相互協(xié)作準(zhǔn)備的,并不是一個(gè)云端指令的通道。

那么對(duì)于AMR的設(shè)計(jì)而言,如何用更小尺寸設(shè)計(jì)實(shí)現(xiàn)更強(qiáng)大運(yùn)算能力,就成為了當(dāng)務(wù)之急。以市面上較為流行的MiR公司AMR為例,該機(jī)器人并不具備強(qiáng)大的協(xié)作能力,主要原因仍是算力不夠。

這也再次印證了谷歌的觀點(diǎn),他們就是要為當(dāng)下的AI去研發(fā)硬件,而不是順著硬件的發(fā)展來(lái)研發(fā)。

Waymo的改變,亦是同理�；蛟S在將來(lái),人們看到谷歌的時(shí)候,第一時(shí)間聯(lián)想起的不再是他們的搜索功能,相反,人們會(huì)深知谷歌硬件能力的強(qiáng)大。這也是在嘗盡了無(wú)數(shù)次硬件上的敗仗后,Pichai想要實(shí)現(xiàn)的目的。